Сценарий, написанный Дэвидом О. Расселлом совместно с Эриком Уорреном Сингером («Интернэшнл»), первоначально назывался «Американская брехня» (American Bullshit). А в его основу были положены реальные события, связанные с тайной операцией ФБР 1980 года по разоблачению коррупции в Конгрессе США. Тогда в результате проведенного расследования было возбуждено 11 уголовных дел.

Сценарий Эрика Сингера «American Bullshit» занимал восьмую строчку в «черном списке» лучших нереализованных сценариев 2010 года.

Персонаж Ирвинга Розенфельда лишь отчасти основан на жизни реального мошенника Мелвина Вайнберга (Melvin Weinberg), чья история рассказана в книге «Обманщик» (The Sting Man), написанной Робертом У. Грином (Robert W. Greene).

Главная роль была сразу предложена Кристиану Бэйлу («Темный рыцарь: Возрождение легенды»), с которым режиссер ленты Дэвид О. Расселл («Мой парень – псих») до этого работал на картине «Боец». Однако был момент, когда Бэйл выбыл из проекта и его заменил Брэдли Купер («Мой парень – псих»). Позднее Бэйл вернулся, а Купер получил другую роль. В фильме также снялись Дженнифер Лоренс и Роберт Де Ниро, работавшие с Расселлом на картине «Мой парень – псих», и Эми Адамс, сыгравшая в ленте Расселла «Боец». Роль Розалин Расселл специально придумал для Дженнифер Лоренс. Для того чтобы создать достоверный образ своего персонажа, Бэйл набрал вес, изменил прическу и приобрел сутулую осанку.

Дэвид О. Расселл рассказал, что Роберт Де Ниро не узнал Кристиана Бэйла на съемках, даже после того как их представили друг другу. Де Ниро отвел Расселла в сторону и, указав на Бэйла, спросил кто он такой. По началу Де Ниро не поверил, что это на самом деле Бэйл, но после того, как Расселл убедил его в том, что это правда, Де Ниро был сильно удивлен и отметил, что Бэйл выглядит совсем непохожим на себя. После этого Расселлу пришлось еще раз представить актеров друг другу, но теперь Де Ниро уже знал, что это Бэйл.

По словам Кристиана Бэйла большая часть фильма была импровизацией. Во время съемок он даже спросил Дэвида О. Расселла — понимает ли тот, что сюжет фильма будет сильно изменен. На что режиссер ответил, что он не переживает из-за сюжета, и что для него важны лишь сами персонажи.

Процесс съемок, проходивших с 18 марта по 19 мая 2013 года в Бостоне, был прерван 19 апреля из-за теракта, произошедшего во время Бостонского марафона. Брэдли Купер ходил по различным больницам, навещая жертв этой трагедии.

Фильм «Афера по-американски» в 2014 году номинирован сразу на 10 премий Оскар: лучший фильм, лучший режиссёр (Дэвид О. Расселл), лучшая мужская роль (Кристиан Бэйл), лучшая женская роль (Эми Адамс), лучшая мужская роль второго плана (Брэдли Купер), лучшая женская роль второго плана (Дженнифер Лоуренс), лучший сценарий, лучшая работа художника-постановщика, лучшие костюмы и лучший монтаж. Получил 3 премии Золотой глобус: лучший фильм, лучшая женская роль (Эми Адамс), лучшая женская роль второго плана (Дженнифер Лоуренс).