Нацисты воевали не только ради покорения и уничтожения народов Европы. Пока одни немецкие поезда везли в «лагеря смерти» евреев и военнопленных, другие составы перевозили награбленные сокровища — великие произведения искусства, которые нацистские вожди развешивали и расставляли в своих особняках и замках. Гитлер требовал шедевры, и его прихвостни сбивались с ног, чтобы ублажить фюрера. «Все это было частью продуманного плана, — объясняет историк Роберт М. Эдсель. — Гитлер хотел построить в Германии новые музеи. И он хотел разграбить целые культуры, вычеркнуть их из истории».

В основу фильма положены реальные события, описанные в книге Роберта М. Эдсела и Брета Уиттера. Согласно книге, когда союзники осознали размах нацистского хищничества, они организовали команду историков искусства и музейных работников, чтобы выявить и спасти похищенные ценности. Ученые не могли терять ни минуты — когда немцы отступали, они уничтожали все, что не успевали увезти. Советские войска тоже не зевали. Они везли в СССР все, что считали репарациями за сожженные города и убитых и замученных соотечественников. В свою очередь, командиры американских, британских и прочих союзных войск думали о победе над врагом, а не о сохранении средневековых церквей. Так что эксперты должны были спасать шедевры не только от врагов, но и от друзей. И они не делали различий между искусством покоренных стран и Германии. Для них все великие произведения были одинаково ценны.

Джорджа Клуни эта история поразила. Он услышал ее от своего давнего бизнес-партнера Гранта Хеслова, когда они вместе продюсировали «Операцию Арго», и решил, что нашел свой новый продюсерский проект. «Интересный фильм о Второй мировой войне снять очень сложно, потому что все знают, как она проходила и чем закончилась, — рассказывает Клуни. — Конечно, можно сделать то, что недавно сделал Квентин Тарантино в Бесславных ублюдках. Но мы поступили иначе. Мы нашли занимательную реальную историю, которую почти никто не знает. И в этой истории самый мерзкий в мире злодей».

Для Джорджа Клуни («Американец», «Мне бы в небо», «Потомки») этот проект стал пятой режиссерской работой — ранее им были постановлены картины «Признания опасного человека», «Доброй ночи и удачи», «Любовь вне правил» и «Мартовские иды». Сценарий Клуни написал вместе со своим давнишним деловым и творческим партнером Грантом Хеслов («Безумный спецназ», «Мартовские иды»). Клуни также исполнил главную роль — он сыграл американского офицера Джорджа Стаута, руководившего операцией по спасению украденных шедевров. Его партнерами по фильму стали Мэтт Дэймон («Элизиум: Рай не на Земле»), Билл Мюррей («Сломанные цветы»), Кейт Бланшетт («Ханна. Совершенное оружие»), Джон Гудман («Артист») и Жан Дюжарден («Артист», «Право на лево»).

Съемки проходили с 4 марта по 26 июня 2013 года в Германии и Великобритании.

Прокат был намечен на 18 декабря 2013 года, вслед за ним — гонка за призы всевозможных гильдий, «Золотой глобус» и, наконец, «Оскар», но все рухнуло. Релиз картины перенесли на февраль 2014 года потому, что банально не хватало времени закончить картину. Актер-режиссер справедливо рассудил, что ради мифических призов не стоит делать дешевые спецэффекты: из-за них и весь фильм будет выглядеть, как дешевка. Студия Sony, отвечающая за производство, расстроилась, но вняла голосу разума. «Охотники за сокровищами» обошлись ей в 70 млн долларов, и никому не хочется, чтобы этот бюджет стал убыточным.

Теперь у проекта есть шанс громко заявить о себе на весь мир помимо «Оскара»: Берлинале взял его в свою официальную программу. Директор фестиваля Дитер Косслик полагает, что фильм прольет свет на то, как во время Второй Мировой самоотверженные люди умудрялись спасать не только людей, но и культуру. Не так давно в Мюнхене демонстрировалось то, что было украдено нацистами и снова найдено: 1400 предметов искусства, в том числе работы Марка Шагала, Оскара Кокошки и многих других.