Началом работы над картиной «Аватар» ее создатель — сценарист, режиссер и продюсер «Аватара» Джеймс Кэмерон называет 1995 год, когда им был написан 80-страничный черновой вариант сценария. При создании литературной основы будущего фильма Кэмерон черпал вдохновение в прочитанных им еще в детстве произведениях писателей-фантастов Эдгара Райса Берроуза и Пола Андерсона.

По изначальной задумке, Джеймс Кэмерон планировал запустить картину на экраны в 1999 году, однако просчитал сложность спецэффектов и вышел на сумму бюджета картины в 400 миллионов долларов. На тот момент ни одна студия не могла позволить себе затратить такие средства, да и уровень компьютерной графики не удовлетворял высоким запросам Кэмерона.

В итоге проект «Аватар» лег на полку, где находился около десяти лет. За это время компьютерные технологии продвинулись далеко вперед, и Кэмерон решил взяться за воплощение в жизнь своих давних планов. Режиссером была разработана собственная технология для создания 3D-изображения, названная Reality Camera System, а также усовершенствована система захвата движения, которая стала в шесть раз чувствительнее, что позволило более точно передавать мимику и даже движения зрачков и век. В качестве основы при создании ландшафтов Пандоры были использованы самые живописные места на Земле. Так, прообразом летающих гор стала китайская горная гряда Хуаншань, которая в утреннем тумане кажется парящей в воздухе.

Мировая премьера фильма «Аватар» состоялась 17 декабря 2009 года. Первоначально выход картины был запланирован на 22 мая 2009 года, но был перенесен на декабрь, чтобы большее количество кинотеатров по всему миру успело установить у себя трехмерные проекторы, а также чтобы дать время киногруппе осуществить полноценный пост-продакшен.

В мировом прокате «Аватар» собрал 2 751 666 139 долларов, побив рекорд предыдущего творения Кэмерона — картины «Титаник» и став первым (и пока единственным) фильмом, чьи сборы перевалили за двухмиллиардную отметку. В России «Аватар» стал самым коммерчески успешным фильмом, сделав кассу в более чем 114 миллионов долларов.

Фильм стал одним из «250 лучших фильмов всех времен» по версии сайта «КиноПоиск».

2010 год принес фильму «Аватар» и его создателям массу кинематографических наград, самыми значимыми среди которых стали: три премии «Оскар» в категориях «Лучшая работа оператора», «Лучшие декорации», «Лучшие визуальные эффекты», две премии «Золотой глобус» в категориях «Лучший фильм» (драма), «Лучший режиссер» (Джеймс Кэмерон), пять номинаций MTV Movie Award, две премии Британской киноакадемии BAFTA Award («Лучшие визуальные эффекты» и «Лучшая работа художника-постановщика»), номинация на «Сезар» в категории «Лучший фильм на иностранном языке» и независимая российская интернет-премия «Жорж» («Лучший зарубежный экшен»).

Весной 2016 года режиссер фильма Джеймс Кэмерон подтвердил, что планирует снять еще как минимум четыре фильма, которые станут продолжением оригинальной картины.